Irlanda

L’Irlanda gioca la sua prima partita ai Giochi olimpici di Parigi, il 28 maggio 1924, e batte la Bulgaria 1-0 con il primo gol della sua storia, firmato da Paddy Duncan. Nei quarti perde 2-1 contro l’Olanda. Nel 1964 arriva ai quarti anche nella Coppa delle Nazioni Europee, battuta dalla Spagna che vincerà il torneo.

L’età dell’oro arriva con Jack Charlton. Nel 1988 l’Irlanda debutta agli Europei e batte l’Inghilterra 1-0 con Ray Houghton, ma esce nel girone. Nel 1990 si qualifica per la prima volta ai Mondiali, in Italia: Kevin Sheedy segna il primo gol mondiale irlandese nell’1-1 con l’Inghilterra, poi arrivano lo 0-0 con l’Egitto e l’1-1 con l’Olanda. Agli ottavi supera la Romania 5-4 ai rigori, e nei quarti si arrende 1-0 all’Italia padrona di casa. Nel 1994, negli Stati Uniti, batte l’Italia 1-0 con un gol di Houghton all’11’ e passa il girone, ma agli ottavi perde 2-0 con l’Olanda.

Dopo qualche anno senza grandi risultati, l’Irlanda torna ai Mondiali nel 2002. Pareggia 1-1 con il Camerun, poi con la Germania, grazie a un gol di Robbie Keane al 92′, e batte l’Arabia Saudita 3-0. Agli ottavi chiude 1-1 con la Spagna, con un rigore di Keane al 90′, ma perde 3-2 ai rigori. Agli Europei del 2012 chiude il girone senza punti, mentre a Euro 2016 batte l’Italia 1-0 con Robbie Brady, prima di cedere alla Francia agli ottavi.

Nelle qualificazioni ai Mondiali del 2026 l’Irlanda chiude seconda nel girone dopo la vittoria per 3-2 a Budapest contro l’Ungheria, con un gol di Troy Parrott nel finale. Ai playoff di marzo 2026, a Praga, con la Repubblica Ceca perde 4-3 ai rigori.

Tra i simboli della Nazionale c’è Robbie Keane, in Nazionale dal 1998 al 2016, miglior marcatore e giocatore con più presenze nella storia del Paese. Dopo l’epoca di Charlton sono protagonisti il portiere Pat Bonner, il difensore Paul McGrath e il centrocampista Ray Houghton, tutti presenti ai Mondiali del 1990 e del 1994. Con loro giocano Steve Staunton, in squadra dal 1988 al 2002 e presente in tutte e tre le edizioni mondiali, e l’attaccante Niall Quinn, a segno nel 1990 e di nuovo protagonista nel 2002.